Mer nära och personliga än någon djurlivsdokumentär, Gal-pagorna är hemma för en förvirrande mängd arter
Besökare på Gal? Pagos Islands nummererade 90 000 förra året och de alla kommer med höga förväntningar. Öarna (alla deklarerades som nationalpark 1959) ligger ca 960 km utanför Ecuador och är märkligt otropiska, deras platta landskap täckt av grön furze med vulkaniska klumpar som spränger ut här och där. Darwin skrev, "landet var jämförbart med vad man kunde föreställa sig de odlade delarna av de infernalska regionerna att vara". Numera ligger deras överklagande i att det finns något otrevligt och okännligt om dessa ensamheter som ligger i ett stort hav. Idag är endast fyra av de 15 huvudöarna bebodda, med en total befolkning på 20 000. För trettio år sedan var det bara 2000 men turismen har förändrats allt detta. Nu måste alla besökare på Gal? Pagos betala en entré av $ 100, varav några går att betala för öarnas underhåll och vissa mot anläggningar för öarna. Allt detta innebär att öarna är ungefär fem gånger välmående som fastlandet Ecuador. Endast cirka tre procent av fastigheten kan säljas till utlänningar och priserna är motsvarande höga. En av nöjen att vara i Gal? Pagos är att var och en av de 15 öarna erbjuder något helt annat, vilket är hur Darwin kom för att producera sin evolutionsteori. Gal? Pagos djurliv är helt annorlunda än vad du någonsin kommer att se på en TV-skärm - jätte sköldpaddor storleken på Fiat Unos, trassliga massor av leguaner, vatten som strömmar med sjölejon. Detta är en sista gräns som har Hebrides betryggande utseende och en liknande brist på byråkrati.
Var att bo i Galapagosöarna
Nästan alla som kommer hit går med på en kryssning. Det är det enda sättet att se öarna och dessutom finns knappast några hotell. Så de flesta besökare vistas på lyxbåtar som Parranda. Den här 38 meter långa motorkryssaren som byggdes för en amerikansk industriist på 1960-talet har riktiga trädäck, luftkonditionering, åtta stugor, sju anställda och två tåg, och erbjuder en avkopplande komfort mellan den energiska öhoppningen. ?????
Saker att göra i Galapagosöarna
ISLA ESPANOLA
Isla Espa? Ola eller "Hood Island" är där du kommer att se en av de konstigaste sevärdheterna i hela naturen: albatrossens parringsritualer. När du närmar dig med båt ser du hundratals albatrosser som står längs de guano-sträckta klipporna, tittar och väntar.
SAN CRISTOBAL HARBOR
En bred hästskovsbrygga kantad med pastellfärgade, korrugerade järntakshus, sjölejonar hävdar sig på däcken av förtöjda båtar och ligger på solbotten på ryggen, med flippor snyggt vikta över sina kistor. Samtidigt svävar pelikaner lågt över vattnet och skryter upp näbb av squirming fisk.
CHARLES DARWIN RESEARCH CENTER
Besök Charles Darwin Research Center på ön Santa Cruz. Här tränger gigantiska sköldpaddor genom underväxten med en hastighet av 6 km per dag, på vägen för sina nestplatser. Den mest kända bosatt är en jätte sköldpadda som heter Lonesome George, trodde att vara någonstans mellan 60 och 90 år gammal. Trots att han är en del av centrumets fångenskapsprogram, visar han inte något intresse för det motsatta könet.
Turoperatörsinformation för Galapagosöarna
Gå med Ultimate Travel Company (020 7386 4646; www.theultimatetravelcompany.co.uk), som erbjuder resor som inkluderar returflyg från London, två nätter på Hilton Colon Quito och en sju nattkryssning på Parranda. Besök på Galapagosöarna organiseras också av: Discovery Initiatives (01285 643 333; www.discoveryinitiatives.com); Far Frontiers (01285 850 926; www.farfrontiers.com); Galapagos Adventure Tours (020 7404 1478; www.galapagos.co.uk); De sista gränserna (01296 653 000; www.lastfrontiers.com).