Hitta avskildhet och utsökt mat i de mindre kända byarna Cataluna
Catalunya, på Spaniens nordöstra kust, har länge varit en favorit för brittiska semesterfirare, med de flesta som åker till kuststäderna på Costa Brava (den vackra "vilda kusten" som nu har blivit ganska utvecklad i vissa områden) eller på korta raster till Barcelona. Men det finns fortfarande lök av avskildhet som finns med unika hotell, utsökt mat och livliga byar som sätter de mer uppenbara attraktionerna i regionen i skuggan.
Var att bo i Catalunya
PARADOR DE AIGUABLAVA
Plaza d'Aiguablava, 17255 Begur (00 34 972 622 162, fax: 972 622 166). Beläget vid Aiguablava, 146 km norr om Barcelona på halvön Punta d'es Muts, är detta hotell flaggskeppet i den statliga ägda Parador-hotellkedjan. Det är en skarp vit struktur som en kubistisk ocean liner, kompromisslöst modern i stil. Rummen är luftiga, rymliga och enkelt men bekvämt inredda och alla har balkonger med havsutsikt. Det finns en stor pool omgiven av solstolar, och går genom tallarna ner till en avskild sandy vik. Det finns tre restauranger vid stranden, eller du kan äta i hotellets mer formella matsal, där menyn strävar efter katalansk matlagning. ?
MAS DE TORRENT
17123 Torrent, Girona (00 34 972 303 292, fax: 972 303 293; www.mastorrent.com).
Den familjeägda femstjärniga Mas de Torrent är ett hotell av första ordern. En del av Relais & Ch? Teaux-gruppen, det tar sitt namn från ordet mas? a, Katalanska för bondgård. Byggnaden 1751 innehåller huvudbyggnaden en rad offentliga rum och 10 rum inredda med rikt dekorerad antik sängar och all tänkbar komfort, från toppmoderna badrum till videobandspelare och cd-spelare. De andra rummen upptar nya byggnader utformade i samma stil som huvudbyggnaden, och ligger bland utsökta landskaps trädgårdar med apelsinlundar och olivträd. Varje gästrum har bonusen för en privat trädgård. Varje bit så underbar som hotellet är den katalanska maten serveras i restaurangen eller på terrassen, som ser ut mot den medeltida kullstaden Pals. Det finns en pool, en pelota domstol och tennisbanor. ??
PARADOR DE CARDONA
08261 Cardona (00 34 93 869 1275, fax: 869 1636). Ett massivt bergslott som också är en fyrstjärnig parador. Den äldsta delen av byggnaden, Minyona tornet, går tillbaka till det andra århundradet, men hotellet är lugnande 21: a århundradet i sina bekvämligheter (högklassiga badrum i marmor, luftkonditionering, välspända madrasser), även om det finns en viss konstruerad, men elegant, fauxmedievalism om dess d? cor. ?
PARADOR DE LA SEU D'URGELL
Calle Sant Domenec, 6-25700 La Seu d'Urgell (00 34 973 352 000, fax: 973 352 309). Strax under 100 km norr om Cardona, på La Seu d'Urgell i de katalanska Pyrenéerna, är en annan parador, den här med en 1400-tals kloster, en gång en del av den angränsande romanska kyrkan (nu lokala myndigheter). Till skillnad från paradoren på Cardona är det dock den enda delen av hotellet som är gammalt: resten är nybyggd, om än i traditionell stil, med hjälp av den mörka sten som förekommer i regionens språkliga arkitektur.
Den andra kritiska skillnaden mellan denna parador och de andra som nämns är att den är trestjärnig. Så, även om det är helt anständigt och bekvämt (även om rummen är mycket dåligt ljudisolerade), är det också helt vanligt. Ät inte i hotellets övermålta matsal, men var lokalbefolkningen går: Cal Pacho, La Font 11 (00 34 973 352 719), för utmärkt stek. ?
Saker att göra i Catalunya
VANDRING
Besök landskapen som finns i de två nationella reserverna som flankerar La Seu: Cerda? A i norr och Sierra del Cad? i söder, en av de sista vildmarkerna i Europa. Landskapet här är hisnande, inte bara i sin storhet, men i dess sortiment: skarpa axlar av sten som växlar i färg från pinks till gult för att gråta; mörka, tätt skogsklädda sluttningar och i dalarna levande grön bete, nästan ljusa ljusa. Byar är få och långt mellan, men du kan hitta en grundläggande lunch på en caf? i Tuix? n.
Du kan vandra i Cadet? (GR7 och GR3 spåren är åtkomliga från La Seu) men stigarna är svåra, steniga och vertiga, så körning är lättare om det är mindre miljövänligt alternativ. Varnas dock, nedgångarna är branta, och inte alla vägar är banade.
Hur man kommer till Catalunya
Flygplatsen El Prat ligger cirka 10 km söder om Barcelona.
Flyglinjer från Storbritannien Följande flygbolag flyger direkt till Barcelona från Storbritannien: British Airways (0844 493 0787; www.british-airways.com) flyger från Gatwick, Heathrow och Birmingham; Iberia (www.iberia.com) flyger från Heathrow och Manchester; British Midland (0844 8484 888; www.flybmi.com) flyger från Heathrow; och easyJet (0905 821 0905; www.easyjet.com) flyger från Luton och Stansted.