Få sopat upp med livet på en viktoriansk stil meander längs Mekong
Av Peter Hughes
Vinter sol
De 32 bästa vinterens soldestinationer
Mitt skepp var Mekong Pandaw, en av en flotta flodfartyg byggda av timmer och karaktär. De ser ut som viktorianska paviljonger, som förmodligen återskapar de förstklassiga däcken i koloniala ångbåtar.
Victorianer skulle känna sig hemma. De kanske inte förstår luftkonditionering och Wi-Fi, gym och bio. De skulle säkert vara förvirrade av informelliteten: du kan bära shorts till middag. Men middagen gong, de dekorativa palmerna, korgstolarna och de män som rengör dina skor varje gång du kommer tillbaka från stranden skulle alla vara bekanta. Liksom mässing, teak och lack. Fartyget är så starkt lackerat att det lyser som en halv sugad kola, och även duschdörrarna är trä och louvred.
Pandaw River Expeditions gör en punkt att inte ha minibar ("klibbig"), tv ("irriterande") eller balkonger. Istället öppnar stugorna på ett stranddäck där det finns stolar. Ännu bättre, det övre soldäcket, skuggat av markiser, förlänger fartygets 200 meter längd. Det finns en bar i ena änden, solstolar på den andra och ett biljardbord i mitten.
Sju-natt kryssningen seglade från Mekong Delta, nästan två timmars bilresa från Ho Chi Minh City. Vi kastar av från den industriella kajen, som är knutna, mot den nuvarande och, i en svag lukt av fiskmjölk, uppförd uppströms. Floden, färgen på leriga plasar, var cirka 1600 meter bred. I vår 300 mils resa uppströms blev det aldrig mindre eller tystare. Det fanns en konstant snarl och splutter av passande farkoster. Vi förankrade på natten och om dagen kunde näsa in i flodbredden och gå rakt in i byar från en gängplank av bågen.
I Vietnam ingår en fiskodling, söt fabrik och tegelverk. När vi gick över till Kambodja ändrade landet omedelbart. Borta var kraftledningarna, riverside industrin och 5am högtalare meddelanden. ("Propaganda" förklarade en guide; "Nyheter", insisterade sin chef.) Nu fanns träd, risfält och kor vid vattnet. Turerna ändras också. Inga fler verkstäder, men palats, tempel, munkar och folkmord.
Några 17.000 människor dog vid Choeung Ek, en oskyldig äng dappad av träd nära Phnom Penh, den kambodjanska huvudstaden. Det är ett av cirka 400 dödande fält. I mitten ligger ett högt torn, utformat som en buddhistisk stupa, med glasväggar. Inuti finns 8 000 mänskliga skallar.
De är ordnade på hyllor, barn i botten. Deras enda identifiering finns i lilla runda klubbklistermärken, röda och gröna, som betecknar en persons kön.
Evil har aldrig släppt Choeung Ek från infektionen. Efter kraftigt regn exponeras mänskliga rester i begravningskruvarna som fortfarande måste utgrävas. Ett tecken ber att besökare inte tar bort ben.
Jag lämnade skeppet på Kampong Cham, en fem timmars bussresa från Siem Reap, där kryssningen brukade sluta. Två nya broar på Mekong är för låga för Mekong Pandaw att passera. Det betyder att det inte längre går in i Tonl? Sap, en UNESCO-biosfär, och med sina flytande byar, en av de mest nyfikna sjöarna i världen. Ett mindre Pandawskepp, Angkor, kan nå Siem Reap.
Vid Kampong Cham bundet vi till ett banyanträd. På kajen krossade en kvinna sockerrör omgiven av högar kokosnötter. En familj anlände till en sampan, fästde sin båt till vår förtöjningslinje och lagad frukost. Vi var en del av flodlivet igen.
Segla iväg
The Ultimate Travel Company (+44 20 3051 8098; www.theultimatetravelcompany.co.uk) erbjuder en vecka Mekong Pandaw kryssning som en del av en 11-dagars resa genom Vietnam och Kambodja från? 2.480 per person, inklusive alla måltider, lokala drycker, sightseeing och besättningsgratifikationer ombord, stanna i Park Hyatt hotell i Saigon och Siem Reap före och efter kryssning, privata överföringar och Thai Airways-flygningar. Pandaw River Expeditions kör inte Mekong kryssningar mellan 21 mars och 11 juli 2015
Den här funktionen uppträdde först i Dir? Nast Traveler Kryssningsguide 2014