Som den bästa italienska matlagningen är ingredienserna i Amalfikusten få och receptet är enkelt. Ta det tyrrenska havet. Skär den med branta och torterade kalkstensklippor. Dot backarna med vitkalkade stugor. Marinade i solsken. Lämna i fred i 500 år. Njut av tystnad. Franco Zeffirelli, född och uppvuxen i Florens, upptäckte Positano på en cykeltur med en vän 1941. De var entranced av fiskebyen, som då endast var tillgänglig med ett mulespår över bergen. Återkommande år senare besökte han den extraordinära anläggningen som senare blev hans fritidshus, och som nu är ett mycket exklusivt hotell. "Hertiginnan i Villarosa hade köpt de tre villorna på backen? den lägsta som visar tecken på dess romerska ursprung ", skrev Zeffirelli i sin självbiografi. Hertiginnan bjöd mig att stanna till lunch och låt mig utforska? Platsen var en upplopp av Medelhavet vegetation, tallar, blommor, träd, kaktusar. Genom lövverket var dramatiska glimt av Positano, en opera med dramatiska berg bakom sig. ' Efter att ha uppmärksammat sig som opera- och filmregissör, köpte Zeffirelli fastigheten och kastade sig in för att inse sin potential. "Nu kunde jag börja skapa min drömvärld ur de tre villorna," skrev han. "Jag lade till terrasser och verandor, trånga trädgårdar och små hemliga gångbanor med hängande växter? Jag lägger ständigt till det: en grotta, en ny badplats, en grönsaks trädgård? "Och en drömvärld blev det för sina gäster, som innehöll de största stjärnorna i tiden: Tennessee Williams, Laurence Olivier, Joan Plowright, Leonard Bernstein, Liza Minnelli, Elizabeth Taylor och Richard Burton. Zeffirelli är nu 88, och även om han fortfarande leder opera klättrade de upp och ner i de branta trapporna så småningom för mycket. Mannen som köpte den, den napolitanska hotellägaren Giovanni Russo, insåg att han inte hade förvärvat, inte bara en enastående egendom, men en hedning för samtida kultur. Så samtidigt som han firade de 15 sviterna till en obefläckad standard - med till exempel kikare och en humidor i varje rum - behöll han mycket av Zeffirellis inspiration, inklusive det bländande vita vardagsrummet, fullt av speglar och palmer och receptionen i den högsta av villorna, där regissörens samling av Caltagirone-keramik från 1800-talet sätts i keramiska nischer ovanför eldstaden. Trots den höga lyxen behåller Villa Tre Ville den vänliga stämningen hos ett familjehotell, bemannat av långvariga anställda i Signor Russo. grönsakerna kommer från trädgården odlad av Zeffirelli, skaldjur levereras färskt av hotellets fiskare, medan köket är ett ljust, öppet utrymme där gästerna är fria att pottare. Jämfört med konventionella lyxhotell har Villa Tre Ville sina begränsningar - till exempel inget gym, och en pool som är en matsked - men med sina framstående spöken är det verkligen i en klass av sig själv. Påminner dig om vem som sov där är namnen på sviterna - Callas-Tosca, Bernstein, Diaghilev, Nijinsky - och det finns en anständig samling intressanta böcker (på engelska) kvar av Maestro. Men den enda underbara saken om hotellet är dess plats på denna isolerade outcrop. Till och med den högsta av villorna är flera hundra meter under kustvägen - en hiss har installerats för att förenkla passagen - och trafikbuller är obefintlig. Det finns bara den teatraliska bakgrunden av Positano till ena sidan och havet på alla andra och en enorm lugn att njuta av. Villa Tre Ville: Via Arienzo 30, Positano (00 39 089 8122411; www.villatreville.it). Dubblar från? 1.210 Av Peter Popham Vår guide till Positano De bästa hotellen på Amalfikusten