Luang Prabang Laos gyllene stad

Ta den långsamma båten längs Mekongfloden till Luang Prabang, Laos romantiska koloniala stad med en lugn livsstil, eleganta franska caféer och gömda hotell

Av Stanley Stewart

Alla förfördes av Luang Prabang. Från det ögonblick då Laos öppnade sina dörrar till turismen på 1980-talet, har besökare pratat i vördnadsfulla toner om den sömniga staden som ligger långt uppe på Mekongens stränder. Det fängslar. Det väver en stavning. Det bär en del smak av Indokina innan den moderna världen kom dit.

Det har alltid varit så. För hundra år sedan växte exploraren James McCarthy med en dimmig öga vid blotta ögonblickets tempeltak från Mekong. 'Pagodernas spirar och förgylld gjutning blinkar i ljuset av solnedgången,' svammade han '? orsakade mig en känsla av oemotståndlig melankoli. " För femtio år sedan beskrev amerikan Harry Franck det - kanske bara lite över toppen - som en av städerna Utopia. För trettio år sedan citerade Richard West en kambodjansk på Indochinas försvinnande charm: "Luang Prabang är det sista paradiset kvar", sa han.

Platser att stanna

En heli-skidstuga i Europas sista vildmark

Många av passagerbåtarna börjar på den thailändska gränsen, i Gyllene Triangeln. Jag sätter igång vid gryningen från Chiang Saen där gränserna i Thailand, Burma och Laos möts. Hornbills clattering utanför fönstren. Längs vägkanten, bland skivorna av tidig sol och skugga, stammade stamkvinnor i broderade jackor med korgar av spädbarn och ved medan i djungeln ovan kunde jag höra elefanter trumpet.
'Laos', den thailändska föraren ryckte. "Det är ett bakåt land."
"Jag ska till Luang Prabang," vågade jag.
"Aldrig hört talas om det," sa han. "Chiang Mai, det är platsen. Det finns några stora nya orter. Stora pengar, stora investeringar. "

evenemang

En kväll med Talisker Whisky och de fyra Oarsmenna

Om Laos är knuten till sin flod, är den fjärr från resten av världen. Mindre än 20 år sedan sägs landet ha haft endast en internationell telefonlinje. För en generation sedan visste få människor upp till landet att de bodde i ett land som heter Laos. När amerikanerna bombade de östra bergen, i ett försök att skära Ho Chi Minh-spåret under Vietnamkriget, hade tjänstemän stora svårigheter att förklara för byborna vilka amerikanerna var.

Episka äventyr

De bästa naturliga heta källorna i världen

För den första timmen var floden gränsen. På högra stranden var Thailand odling och fält, en upphöjd stenvägg, en asfalterad väg, en linje av gatelampor, det enstaka moderna hotellet. Laos, på vänstra stranden, tycktes höra till ett annat århundrade. Jungle pressade ner till flodbankerna. Skulle man passera denna väg på natten skulle Thailand vara ljus och rörelse; Laos skulle vara mörkt och fortfarande.

Episka äventyr

Världens största vägresa: Patagonia, Chile

Stil & kultur

Sju underverk i världen för 2018

Vår resa bröts av besök på ett par byar i floderna. En specialiserad på destillation av en Lao Whisky som är känd av någon anledning som Lao Lao. Det är en brygga vars ålder mäts i timmar i stället för år och är förmodligen bäst varm från stillbilden. Tyvärr kom vi fram till en dag då stillbilderna fortfarande var. I avsaknad av färska förnödenheter samplades vi en tappning som hade åldrats i kaskan i fyra dagar. Lao Lao är som dåliga nyheter. Det är bäst att sitta ner. Den har en bläckande bukett med subtila tips om lättare bränsle och frostskyddsmedel. Det är fullt på gommen med en skarp, smutsig eftersmak. Jag kunde känna att den stannade hela vägen ner till min mage, där det gjorde några somersaults, strippade mycket av foderet när det gick, innan jag satte sig på banan längs mina armar och ben. Slutligen återstod det och exploderade någonstans bakom mina ögonbollar medan jag klämde fast till närmsta upprätt, som jag tog för att vara en lyktor, men vid närmare inspektion visade sig vara båtkapten.

Huvuddelen av byns menfolk var frånvarande - förmodligen var de inomhus antingen sova av bageri eller att ha sina magar pumpade. På banorna utanför deras hus var deras fruar upptagna på vävstolar och vävde de textiler som Laos är så kända för. Om Lao Whisky är utan mycket subtilitet, Lao textilier göra upp för det. På knirkiga träväv, som kombinerade bomull och silke, producerade de några av de mest utsökta arbetena i Sydostasien.

På vägen tillbaka till båten, sprang jag in i byns enda munk. Han var en morose ung man som kämpade för att leva av de 10 föreskrifterna i en by av whisky-makers. "Ta med dig," bad han när jag förklarade att jag var på väg till Luang Prabang. Han tittade över axeln mot husen. "Snart kommer tyngden tysta och det börjar igen."
Jag frågade om männen gick ut ur hand, om bykvällarna blev röriga.
"Det är inte männen som är problemet," sa han. "Det är kvinnorna. När deras män är fulla, gör inte sin plikt, eller hur? ' Han ryckte på axlarna. "Jag har för många problem här."

Episka äventyr

Dir? Nast Travellers bästa resor för 2018

I början, en gång i 14-talet, var Laos Konungariket av en Million Elephants och White Parasol. Dess grundare var Fa Nga, som hade 33 tänder, ett sätt med andra mans fruar och Mose-liknande ursprung, flytande i en korg på Mekong. Luang Prabang var centrum för denna buddhistiska fiefdom, kramad mellan de större krafterna i Kambodja och Thailand.

Episka äventyr

En episk vandring över Himalaya

I det stora templets dyster flydde stencilerade guldmotiv som visioner över mörka bakgrunder. Det fanns scener från Lao-versionen av Ramayana och berättelser från Buddhas liv. Det fanns också scener av efterlivet, av himlen och helvetet. Himlen visade sig vara en tråkig plats där smug-ute par satt och lyssnade på att förbättra föreläsningarna. Helvetet var allt mer intressant. Miscreants såg i hälften. Mordare kokades i kakor av kokande olja. Ljungarna avbröts från köttkrokar av sina tungor. Nakna äktenskapsflottor flydde från ett paket ravda hundar, klättrade på ett träd med gudliga tornar där kråkorna låg upp och väntade på att pissa ut sina ögon.

Strax bakom huvudtemplet ligger det röda kapellet som ligger i den utsökta lummiga Buddha. Han vuggar huvudet i en elegant långfingerad hand. Ansiktet vänd något, som om han bara vaknade från en dröm. Dateras från 1500-talet är det en av Sydostasiens största skulpturer.

År 1931 var det toast av Paris när det utställdes vid Colonial Exposition tillsammans med verk från Angkor Wat. Parisresa var den enda utflykten till den stora världen. Den bor här i sin hemstad, i skön pensionering, medan pilgrimerna blandar sig in och ut med ljus och blommor.

När jag lämnade följde ljudet av chanting från huvudtemplet mig ut i banan. Den levererades med tre eller fyra djupa anteckningar, oändligt upprepade. Dessa gudomliga murmurer, dessa hypnotiska samtal med det eviga, var Luang Prabangs ljudspår.

Om templen och munkarna ger Luang Prabang sin atmosfär, gav politiken staden sin betydelse. Jag trotted längs till kungliga slottet för att kommunicera med kungliga spöken. När de kommunistiska krafterna i patogen Lao kom till makten i mitten av 1970-talet, gick kungliga familjen vägen för Romanovs: en beväpnad eskort till en avlägsen del av landet, och sedan en otrevlig tystnad. Man tror att kungen och kronprinsen dog av svält i maj 1978. Drottningen skulle ha överlevt till 1981. Alla var begravda i omärkta gravar. Deras palats i Luang Prabang är nu ett museum.

Episka äventyr

Goa: Indiens latinerkvarter

Det finns två världar här, konstigt sammanfogade. Det finns den traditionella världen i Sydostasien: templen; de
gamla teakhus med sina överhängande balkonger; marknaden stallar längs floden som säljer lychees och mango och limes; kvinnorna tvätta kläderna längst ner i flodstegen; munkarna som lämnar in genom staden vid gryningen med sina allmogarskålar. Och det finns en kolonial frankofon värld av bokhandlar och caféer som serverar croissanter och skålar med mjölkigt kaffe, äldre herrar som spelar pannan på grusplatser, koloniala villor att hitta nytt liv som gallerier och pensionat. Man passerar från en till en i ett steg.

Över hela världen

10 platser som är ännu bättre i snön

En eftermiddag träffade jag glassleverantören, den dementerade Mr Snowy of Luang Prabang. Han turnerade staden på sin cykel med en tunn gråta, "Les enfants attendent les fies"(" Barn väntar på älvorna ".) Han såg ut som en gargoyle, hans överdrivna egenskaper skarrade lite på kanterna. Herr Snowy var en existentialistisk. Glass var ett skydd för filosofin. 'Ah mes amis,"grät han och drog in i isbröstet för den andra scoopen. "Livet är som en glass, va? Smälter alltid. Ät det upp innan det går ner i handen. "

Platser att stanna

Svenska Lappland: En frusen vildmark

Som alltid finns en annan sida till de stigande turistnumren och det är särskilt tydligt i Luang Prabang. Turism ger sysselsättning och inkomst som hjälper lokalbefolkningen att behålla sin livsstil i sin egen stad utan att behöva flytta till jobb i Vientiane eller Thailand. Det ger värde, ett monetärt värde, till de traditionella aspekterna av en kultur som skulle bli hotad av den moderna världen, turister eller inte. Många av Luang Prabangs traditionella konst - vävning, textilier, drama, musik - har alla funnit nytt liv och en ny marknad, i stadens ivriga turister.

Luang Prabang kanske inte är lika avlägset eller som orörd som det verkade för 15 år sedan, men det är fortfarande en plats som är förknippad med atmosfären i gamla Indokina på ett sätt som är svårt att hitta någon annanstans i regionen. Dess unika förföriska karaktär har överlevt, så ihållande och lika kraftfull som den flod som den sitter på.

Anders Overgaard

LUANG PRABANG TRAVEL TIPS

DE BÄSTA HOTELLEN I LUANG PRABANG

Amantaka
Det är allt i detaljer på Amantaka. De intressanta anteckningarna om vad som helst i din fruktskål Massageterapeuterna utbildade på Aman Spa i London; olivgrön Provence-stil fönsterluckor och ursprungliga terrakotta takpannor. De kalla, lugna, vita vita sviterna har trägolv och fyra affischer. vissa har privata pooler och mango trädgårdar. Amantaka ligger i det som ursprungligen var en fransk kolonial byggnad och på natten, som lyktor lyssnar över huvudpoolen, är det lätt att transporteras tillbaka till 1920-talet.
Webbplats: aman.com. Dubblar från ca? 455

Amantaka

Michael Paul

BELMOND LA RESIDENCE PHOU VAU
Det finns en nostalgisk charm om Belmond La Rsidence Phou Vau (belmond.com), som ligger på en kulle med utsikt över djungeln, med rosenträtrappor, polerade takfläktar och smart uniform. Du kan spendera timmar vandra runt i trädgården eller stirra på Mount Phousi på avstånd, koppla en Lao-Lao Negroni från baren. På natten skickas te lampor flytande över poolen. Fest på fläskfyllda citrongrässtalker och bananblommasallad i restaurangen; spaet är ett doftande soporifiskt utrymme där fullstyrka massage följs av en traditionell växtbaserad ångbastu.
Webbplats: belmond.com/PhouVao ?. Dubblar från ca? 285
SATRI HOUSE
Satri House (satrihouse.com) är mer som ett gömställe än ett hotell, skapat - som många av de bästa platserna i Luang Prabang - från ett furstensboende nära Mekhong, med originalfunktioner som balkonger, teakmöbler och lilja dammar. Ägaren har curated en fascinerande samling av vintagefotografi, lokala konstverk och perioddetaljer. Vardagsrummet, med öppen eld och snidade Buddhas, är den mysigaste platsen för att komma ikapp med lite läsning.
Webbplats: satrihouse.com. Dubblar från ca? 205

APSARA RIVER DROITE
Resan över en eländig bambubro över Nam Khan gör Apsara River Droite ännu mer atmosfärisk; under regnperioden stiger vattennivån 15 meter och du kan ta en båt över. Det finns bara nio teakgolvade sviter med balkonger och linneväv som dekorerar fönster och sängar. Det finns cyklar att ta en tur runt staden och skuggade verandor för att koppla av på efteråt.
Webbplats: theapsara.com. Dubblar från ca? 100

ROSEWOOD LUANG PRABANG
Den nya Rosewood är inrymd för att öppna våren 2018 och är nedsänkt i djungeln runt 10 minuters bilresa från staden, nära en flod och vattenfall. Det är ritat av Bill Bensley, en dab hand att skapa stämningsfulla tropiska flyktingar (Shinta Mani Wild i Kambodja, Four Seasons Tented Camp i Thailand). De 22 vattnet villor och däckade tält - en första för Rosewood - inspireras av Lao och fransk-kolonial arkitektur och design, plus det finns ett spa och bistro för fransk-laotiska rätter.
Webbplats: rosewoodhotels.com

Poolen vid Belmond La R? Sidence Phou Vao

Michael Paul

Vart ska man äta i Langang PRABANG

Det är värt att boka bord på Laotian restaurang Manda de Laos bara för att sätta runt en fridfull damm, men se till att beställa fläskbiffen med kaffiralk och vårlök. L'Etranger bokhandel och caf? finns på varje backpackers träfflista med hangouts, medan de bästa croissanterna i stan kan hämtas på Le Banneton, och gå till Wat Ban Sene för konditorivaror och atmosfär. L'El? Phant (00 856 071 252482; www.elephant-restau.com) är den gamla skolan Laotian favorit,
ett restaurerat kolonialt butikshus där du kan skämma bort dina utvandrade fantasier över några av de bästa matarna i stan; och nu L'Elephant Vert har öppnat med en vegansk meny som inte äventyrar smak. Tapasfog Casa Lao har en open-to-the-street medelhavet atmosfär.

Vart ska man dricka i LAOS

Tack vare en 11.00 utegångsförbud finns det inte mycket på en sen nattscen (om du inte vet en lao-whisky destilleri). Ikon (iconklub.com) är den långvariga go-to för flashpackers som sjunker Jolly Dom (gin, vodka, hallon) cocktails. De i vet huvudet till 525 (525.rocks), en ny speakeasy servering spot-on Negronis och efter midnatt bett.

Var att handla

Luang Prabang har en handfull stora interiöraffärer, varav bästa är Caruso Lao. För häftiga bitar, Yao Culture Center, Ock Pop Tok och Boende Lao är alla underbara. Monumentböcker har en anständig samling av främmande språk böcker.

Satri House, Luang Prabang

Michael Paul

Hur kommer man till LAOS

Thai Airways (0870 6060911; www.thaiair.com) flyger från Heathrow till Bangkok, Chiang Mai och Chiang Rai. Bangkok Airways (www.bangkokair.com) flyger från Bangkok till Luang Prabang; Laos Airlines (www.laoairlines.com) flyger dit från Bangkok och Chiang Mai.
AboutAsia Travel (aboutasiatravel.com) och The Ultimate Travel Company (020 7386 4646; www.the ultimatetravelcompany.co.uk) kan både ordna skräddarsydda resvägar till Luang Prabang.
För resor påLuang Say Riverboat besök www.luangsay.com

DEN BÄSTA TIDEN ATT GÅ TILL LAOS

Mellan november och januari är den traditionella tiden att gå, när temperaturen är mild. Men det här är också säsongen när turistantal är högst. Gå under regnsäsongen (april-juli och september-oktober), när "regn" betyder en kort rengöringsdusch de flesta eftermiddagar, men annars är det vackert väder.